第48章：荒原之路
第48章：荒原之路 (第1/3页)
马车在官道上平稳前行，车轮碾过路面的声音单调而持续。许影放下车窗布帘，看向坐在对面的女儿。清澜已经不再趴在窗边，她坐直身体，从怀里掏出文森特给的一本基础算学教材，就着车窗透进来的光线，开始认真阅读。炭笔在纸上划出细小的沙沙声，女孩的眉头微微蹙起，遇到不懂的地方就咬住笔杆思考。艾莉丝依旧闭目养神，但她的手始终按在剑柄上。护卫们的马蹄声在马车两侧规律地响起，像某种安心的节拍。道路向前延伸，两旁的景色从田野渐渐变为荒原，远处的山峦轮廓越来越清晰。风从西北方向吹来，带着干燥的尘土气息，带着某种荒野特有的、凛冽的味道。
第三天中午，车队停在一片稀疏的灌木林旁休息。
许影拄着拐杖下车，左腿的疼痛在长途颠簸后更加明显，像有根针在筋脉里反复刺扎。他深吸一口气，空气里满是尘土和枯草的味道，还混杂着马匹的汗味和皮革的腥气。阳光直射下来，晒得地面发烫，他能感觉到热气透过鞋底传来。
“爹，喝水。”清澜递过水囊。
许影接过，喝了一口。水是早晨从溪流里灌的，带着淡淡的土腥味，但很清凉。他看向四周，视野里是大片裸露的黄土和零星的枯草，远处有几棵歪脖子树，树皮干裂，枝叶稀疏。官道在这里变得坑洼不平，路旁散落着碎石和动物的粪便。
“比地图上标注的还要荒凉。”艾莉丝走到他身边，手搭凉棚望向西北方向，“按这个速度，至少还要走五天。”
许影点点头，从怀里掏出羊皮地图和炭笔。他在地图上标记了当前位置，然后开始观察周围的地形。东边是缓坡，西边是干涸的河床，河床里只有几处浑浊的水洼。他拄着拐杖走向河床，清澜跟在他身后。
河床的泥土干裂成龟甲状，踩上去发出脆响。许影蹲下身，用拐杖尖端拨开表层的浮土，露出下面的土层。土层很薄，下面是坚硬的岩石。他抓起一把土，在手里搓了搓，土质沙化严重，几乎没有黏性。
“这种土存不住水。”许影低声说，“一下雨就冲走，一干旱就板结。”
清澜也蹲下来，学着他的样子抓起一把土：“那能种东西吗？”
“能，但要选对作物，还要改良土壤。”许影把土撒回地面，在随身携带的本子上记录：第三日午，位置约北纬……土质沙化，土层薄，下为岩层，需深翻客土，种植耐旱作物如粟、黍……
他写得很慢，炭笔在纸上留下清晰的痕迹。阳光晒得他后颈发烫，汗水顺着脊背流下，浸湿了内衬。远处传来乌鸦的叫声，嘶哑而凄凉。
艾莉丝走过来：“前面有个废弃的村子，要绕过去吗？”
“不，去看看。”
车队继续前行，半个时辰后，那个村子出现在视野里。
说是村子，其实只剩下十几间倒塌的土屋。屋顶的茅草早已腐烂，土墙在风雨侵蚀下坍塌大半，露出里面朽烂的梁木。村口有口井，井沿的石块被磨得光滑，但井里已经干涸，只有井底积着些枯叶和泥土。
许影让车队停下，自己拄着拐杖走进村子。
空气里弥漫着腐朽的木头味和尘土味，还夹杂着某种动物粪便的腥臊。他踩过碎瓦和断木，发出咔嚓咔嚓的声响。一间相对完整的土屋里，他看到墙角堆着些破陶罐，罐子边缘有烟熏的痕迹。屋中央的地面上，有个用石块围成的火塘，火塘里积满了灰。
“至少荒废两年了。”艾莉丝跟进来，用剑鞘拨了拨火塘里的灰，“灰都板结了。”
许影点点头，走到屋外。他在本子上记录：村落废弃，原因推测为水源枯竭或土地贫瘠无法耕种，房屋结构简单，土坯墙茅草顶，无防御设施……
“有人。”清澜突然说。
许影抬起头。
村子的另一头，几个身影从倒塌的墙后探出头来。那是几个衣衫褴褛的人，面黄肌瘦，眼睛深陷，正警惕地看着他们。其中有个女人，怀里抱着个孩子，孩子的脑袋耷拉着，一动不动。
许影拄着拐杖走过去。
那些人立刻后退，像受惊的动物。女人紧紧抱住孩子，眼睛里满是恐惧。
“我们没有恶意。”许影停下脚步，声音尽量放轻，“只是路过。”
一个年纪稍大的男人从人群里走出来，他佝偻着背，脸上布满皱纹，像干裂的树皮。他盯着许影看了很久，目光在许影的拐杖和身后的马车上停留。
“老爷……是贵族老爷吗？”老人的声音嘶哑。
“我是灰岩领的领主。”许影说，“正要前往封地。”
老人的眼睛亮了一下，但随即又黯淡下去。他回头看了看身后那些人，那些人依旧缩在墙后，不敢上前。
“灰岩领……”老人喃喃道，“听说那里更荒……”
“但那里有土地。”许影说，“我正在招募垦荒者。愿意去的人，我会提供头三年的种子，开垦出的土地前三年免租，还会组织护卫队保护村庄安全。”
人群里响起低低的议论声。
老人盯着许影：“老爷……说话算数？”
“算数。”许影从怀里掏出镇国侯的徽章，银质的徽章在阳光下泛着冷光，“我以爵位和名誉担保。”
老人看着徽章，又看看许影，最后缓缓跪下。他身后那些人犹豫了一下，也跟着跪下。
“老爷……我们愿意去。”老人的声音颤抖，“留在这里……也是饿死……”
许影让艾莉丝从马车上搬下一袋粮食。那是出发前准备的干粮，主要是粗麦饼和腌肉。艾莉丝解开袋子，麦饼的香味立刻飘散开来。跪着的人群里响起吞咽口水的声音。
“每人先分两块饼。”许影说，“愿意跟去的，现在就可以收
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